벤투, 북중미월드컵 참사 속 한국 대표팀 사령탑 복귀 도전

2026 북중미월드컵 조별리그 탈락으로 한국 축구에 전면적인 혁신이 요구되는 가운데, 2022 카타르월드컵 16강을 이끌었던 파울루 벤투(포르투갈) 전 감독이 차기 사령탑 후보로 다시금 주목받고 있다.

현재의 혼란스러운 상황을 타개할 해법으로, 대표팀 사정에 밝은 복수의 관계자에 따르면 벤투 전 감독은 최근 차기 한국 대표팀 지휘봉을 잡기 위해 공식 지원했다. 북중미월드컵에서 1승 2패(최종 34위)라는 수모를 겪은 뒤 홍명보 감독이 전격 사퇴하고, 정몽규 대한축구협회 회장마저 사퇴 의사를 밝히며 행정·전술적 리더십이 모두 공석이 된 위기 상황이다. 특히 내년 1월 사우디아라비아에서 열리는 2027 아시아축구연맹(AFC) 아시안컵까지 시간이 촉박한 만큼, 한국 축구의 현주소를 가장 잘 이해하고 있는 벤투 전 감독의 지원은 현실적인 대안으로 평가된다.

과거 4년간의 성공적인 커리어를 바탕으로, 벤투 전 감독은 2018년 8월부터 2022년 12월까지 역대 최장수 사령탑으로 재임하며 승률 61.4%(35승 13무 9패)를 기록했다. 특히 2022 카타르월드컵에서는 조국 포르투갈을 꺾는 드라마를 연출하며 사상 두 번째 원정 16강 진출을 견인했고, 강팀을 상대로도 주도권을 잃지 않는 빌드업 축구를 성공적으로 이식해 ‘벤버지‘라는 별명과 깊은 신뢰를 얻었다.

다만 최근의 행보는 다소 굴곡이 있었다. 카타르월드컵 이후 재계약이 불발된 그는 2023년 7월 아랍에미리트연합(UAE) 대표팀 지휘봉을 잡았으나, 지난해 3월 북한전 승리 직후 24시간도 되지 않아 스태프 전원과 함께 경질 통보를 받으며 현재는 무소속으로 지내고 있다.

이러한 우여곡절 속에서도, 벤투 전 감독은 한국 축구에 대한 변함없는 애정을 드러냈다. 그는 최근 국내 매체와의 인터뷰를 통해 "지금은 매우 힘든 시기지만, 선수들이 시련을 극복하고 다시 국민들을 기쁘게 할 것이라 믿어 의심치 않는다"며 응원의 메시지를 보냈다. 특히 손흥민(LAFC)에 대해서는 "내가 지도했던 선수 중 가장 뛰어나고 훌륭한 프로 의식을 갖춘 선수"라며 "쏘니가 조국을 위해 어떤 마음을 품고 있는지, 국가대표의 무게가 무엇인지 누구보다 잘 알고 있다"고 강조해 눈길을 끌었다.